L'éthique protestante et l'esprit du capitalisme - Max Weber
Il semblerait donc que le développement de « l’esprit capitaliste » doive être tout simplement considéré comme un phénomène spécifique au sein de l’évolution générale du rationalisme et qu’il soit le résultat de certaines prises de position fondamentales ' de ce dernier sur les problèmes ultimes de l’existence.
Le protestantisme ne jouerait dès lors un rôle historique que dans la mesure où il aurait été le "fruit" précoce » de conceptions purement rationalistes de l’existence. Pourtant, dès qu’on prend au sérieux une telle conception, cette manière si simple de poser le problème s’avère inadéquate, ne serait-ce que parce que l’histoire du rationalisme n’impliqua en rien des progrès simultanés dans les différentes sphères de la vie. La rationalisation du droit privé, par exemple, entendue comme une simplification et une classification des notions juridiques, atteignit son point culminant dans le droit romain de l’Antiquité tardive, alors qu’elle ne fut au contraire que très peu développée dans certains des pays qui étaient parvenus au degré de rationalisation économique le plus fort, en Angleterre notamment, où la renaissance du droit romain est tenue en échec par les grandes et puissantes corporations de juristes, tandis que la prédominance du droit romain dans les régions catholiques de l’Europe du Sud ne s’est jamais démentie.
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Si l’on entend par « rationalisme pratique » une conduite de vie qui soumet délibérément le monde aux intérêts séculiers du moi individuel et fait de ces derniers la norme de tout jugement, ce style de vie a été et reste encore aujourd’hui le trait caractéristique des peuples du « liberum arbitrium », inscrit dans la chair des Italiens et des Français ; or, nous avons déjà pu constater que ce ne fut pas précisément sur ce terrain que s’épanouit la conception du « métier » comme devoir sur laquelle s’appuie le capitalisme. On peut « rationaliser » , — ce principe simple, que l’on publie souvent, devrait figurer en tête de toute étude portant sur le « rationalisme » — la vie selon des points de vue très différents et en fonction d’objectifs très différents.
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