Théorie traditionnelle et théorie critique - Max Horkheimer
La théorie est l'accumulation du savoir, ordonnée de façon à permettre une description aussi approfondie que possible des faits.
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En dépit d’une conception largement pragmatiste de la science, le point de vue d’Ernst Mach sur le caractère non historique de la connaissance ne se distingue guère du point de vue kantien. Selon lui aussi, « toute la temporalité est liée exclusivement à des conditions de notre sensibilité ». Certes il ne faut pas en conclure, comme certains auteurs matérialistes, que pour Mach la nature n’aurait pas existé avant l’homme, et qu’il se met en contradiction avec l’histoire naturelle. Dans le schéma de l’évolution chronologique esquissé par la subjectivité de la science, il n’est absolument pas nécessaire que l’espèce humaine occupe les premières places ; elle peut être située tout aussi bien postérieurement à une préhistoire de durée illimitée. Mais alors, en posant le caractère subjectif du temps on rend impossible l’identification du sujet connaissant avec l’homme empirique. L’empiriocriticisme coïncide lui aussi avec la métaphysique idéaliste dans la mesure où il postule un sujet indépendant du temps. C’est pourquoi la critique matérialiste, attirant l’attention sur ce point, décèle une faiblesse essentielle de cette doctrine.
Mais il existe encore une autre différence globale entre les orientations du matérialisme et celles du positivisme. Cette différence ne ressort pas, à vrai dire, très nettement lorsqu’on examine les travaux de Mach lui-même, parce que personnellement il n’est pas touché par l’attitude nouvelle d’humilité que prennent alors les hommes de science en face de la spéculation — encore que son point de vue subjectiviste ne le prédispose pas avec nécessité à s’abstenir de cette attitude.
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Frédéric II de Prusse niait, avec une indignation de moraliste, que sa politique délibérément égoïste fut inspirée de Machiavel, qui pourtant en avait auparavant jeté les bases; et la Fable des abeilles, de Mandeville, où celui-ci affirme et prêche que l’égoïsme est le fondement de la société contemporaine, avec la devise «private vices, public benefits», fut réfutée — ce qui est significatif — par l’un des philosophes les plus représentatifs de la bourgeoisie parvenue au pouvoir.
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